Satu cara adalah untuk menerangkan dasar alam sekitar ialah ia terdiri daripada dua istilah utama: alam sekitar dan dasar. Alam sekitar merujuk kepada ekosistem fizikal, tetapi juga boleh mengambil kira dimensi sosial (kualiti hidup, kesihatan) dan dimensi ekonomi (pengurusan sumber, biodiversiti).[4] Dasar atau polisi boleh ditakrifkan sebagai "tindakan atau prinsip yang diterima pakai atau dicadangkan oleh kerajaan, parti, perniagaan atau individu".[5] Oleh itu, dasar alam sekitar cenderung memberi tumpuan kepada masalah yang timbul daripada kesan manusia terhadap alam sekitar, yang penting kepada masyarakat manusia dengan memberi kesan (negatif) terhadap nilai manusia. Nilai kemanusiaan sebegini sering dilabelkan sebagai kesihatan yang baik atau persekitaran yang "bersih dan hijau". Dalam amalan, penganalisis dasar menyediakan pelbagai jenis maklumat kepada proses membuat keputusan awam.[6]

Isu alam sekitar yang biasanya ditangani oleh dasar alam sekitar termasuk (tetapi tidak terhad kepada) pencemaran udara dan air, pengurusan sisa, pengurusan ekosistem, perlindungan biodiversiti, perlindungan sumber asli, hidupan liar dan spesies terancam, dan pengurusan sumber semula jadi ini untuk generasi akan datang. Baru-baru ini, dasar alam sekitar juga telah melibatkan komunikasi isu alam sekitar.[7] Berbeza dengan dasar alam sekitar, dasar ekologi menangani isu yang menumpukan pada mencapai faedah (kedua-dua kewangan dan bukan kewangan) daripada dunia ekologi bukan manusia. Secara umumnya termasuk dalam dasar ekologi ialah pengurusan sumber semula jadi (perikanan, perhutanan, hidupan liar, julat, biodiversiti, dan spesies berisiko). Bidang dasar khusus ini mempunyai ciri tersendiri.[8]